Chemin de croix

Vous parler de Ben-Hur deux semaines après l'attaque de la rédaction de Charlie Hebdo a quelque chose d'incongru. J'ai hésité à revenir ici sur cette action terroriste, comme je l'avais fait quand deux bombes avaient explosé au marathon de Boston, le 15 avril 2013. Le film d'aujourd'hui parle lui aussi de fanatisme religieux. Il est souvent vu comme l'un des plus grands péplums jamais réalisés. Ou le meilleur...

Dans la Jérusalem antique, un haut dignitaire juif retrouve avec joie son ami d'enfance, devenu citoyen et soldat de Rome. Le premier espère vivre en paix, mais l'autre compte imposer sa loi. Les enfants d'hier se déchirent et se séparent avec fracas. Quand un incident survient qui ralentit un court instant l'entrée en ville de l'armée romaine, Ben-Hur - c'est le nom du prince de Judée - s'oppose encore une fois à son camarade Messala et, trahi par ce dernier, est envoyé aux galères. C'est une injustice flagrante et le début d'une vie d'exil. Centré sur ce personnage de dignitaire déchu, le long-métrage entraîne alors son héros dans une série de péripéties dramatiques. Semé d'embûches, son parcours pour revenir chez lui est aussi l'occasion d'un éveil à la spiritualité. On peut bel et bien parler de film biblique, puisque le Christ lui-même apparaît plusieurs fois... de dos. Je ne vois rien qui puisse heurter les idées des non-chrétiens, en fait.

Tout ou presque a été dit sur le faste de ce film aux onze Oscars ! L'aura de Charlton Heston a diminué avec le temps, sans nuire forcément à la réputation du long-métrage. C'est certain pourtant qu'aujourd'hui, les 3 heures 34 de cette fresque sont anachroniques. Ben-Hur offre un voyage dans ce qu'il est convenu d'appeler l'âge d'or du cinéma hollywoodien. Il exalte des sentiments forts et contrastés. La loyauté du héros affronte l'ambition du méchant: de pouvoir aussitôt imaginer comment tout finira ne doit surtout pas vous priver du spectacle et vous empêcher d'être émerveillés. J'ai l'impression que certains des réalisateurs actuels, à l'image de Ridley Scott notamment, ont tenté de préserver l'héritage de ce grand classique. Ce que j'apprécie, moi, c'est d'être immergé dans une reconstitution fastueuse, animée par une marée de figurants - ils étaient 400.000 sur l'ensemble du tournage ! Une copie restaurée circule depuis 2011.

Ben-Hur
Film américain de William Wyler (1959)
Ce chef d'oeuvre ne peut sûrement pas être présenté comme un "cas" isolé. Le cinéma US était alors friand de superproductions historiques de ce genre. Aux côtés des grands noms, j'ai un faible pour certaines d'entre elles, comme La chute de l'empire romain par exemple, sorti cinq ans plus tard. Ceux d'entre vous qui voudraient voir un autre film d'essence évangélique jetteront également un oeil à Barabbas (1961).

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Ils ont eux aussi parlé du long-métrage...
Les rédacteurs de "L'oeil sur l'écran" lui accordent la note maximale.