Mieux qu'une vengeance

Question: le nom de Wyatt Earp vous dit-il quelque chose ? Ex-truand devenu shérif, cet homme est l'une des grandes légendes de l'Ouest américain. Rien qu'au cinéma, sa vie a inspiré une quinzaine de films. Aujourd'hui, je vais vous parler de l'un des plus anciens: La poursuite infernale. Je le dis sans délai: ce western classique m'a beaucoup plu.

Son tout premier atout ? Le grand Henry Fonda dans le rôle principal. L'acteur, dont la carrière avait démarré onze ans plus tôt, effectuait son retour sur les écrans (après quelques années sous les drapeaux). En cette année 1946, il jouait ici l'un de ces personnages archétypaux qu'il affectionnait tant: un simple éleveur de chevaux, à la recherche d'une bonne terre où installer ses bêtes, et dont le jeune frère est tué lors du vol du troupeau, de nuit, par une bande de mauvais garçons. Rien de follement original, dites-vous ? C'est vrai: vous avez raison. Je persiste et signe donc: la banalité apparente de cet argument dramatique n'empêche pas La poursuite infernale d'être un bon film !

Mine de rien, le scénario est d'une densité tout à fait remarquable. On peut croire avoir affaire à une énième histoire de cow-boy assoiffé de vengeance, mais il est alors notable que le long-métrage prend le temps d'installer de beaux personnages secondaires, masculins évidemment, mais aussi - et c'est un bonheur ! - féminins. Loin d'être reléguées au rang de potiches, les femmes ont ici la part belle. Certes, elles ne sont peut-être pas encore tout à fait les égales de ces messieurs, mais c'est bel et bien grâce à elles que l'intrigue rebondit plusieurs fois. La poursuite infernale leur doit beaucoup ! Linda Darnell et Cathy Downs jouent, en outre, admirablement bien...

Une surprise: le film tel qu'on le découvre aujourd'hui n'est pas celui que son génial réalisateur, John Ford, avait tourné de prime abord. D'après ce que j'ai lu, il lui manque en effet une vingtaine de minutes au moins, du fait des coupes au montage imposées par la production. Malgré cela, le long-métrage témoigne d'une impeccable maîtrise formelle et offre dès lors au regard quelques plans de toute beauté. Jamais le noir et blanc ne m'a dérangé: c'est même tout le contraire. La poursuite infernale brille de ce classicisme et, sans difficulté aucune, va donc inscrire son nom dans mon panthéon des westerns. Peu importe les grosses libertés qu'il prend avec les faits historiques !

Je ne m'autorise évidemment pas à vous parler de la fin ! J'espère que cette modeste chronique vous aura donné envie de la découvrir par vous-mêmes. Un détail amusant: John Ford, qui reste le cinéaste américain le plus oscarisé, aujourd'hui encore, ne fut récompensé pour ce film "que" du Ruban d'argent, une distinction honorifique remise (jusqu'en 2006) par un syndicat de journalistes... italiens. Derrière un titre français à la gomme se cache un petit chef d'oeuvre. Je trouve logique qu'il soit précieusement conservé à la bibliothèque du Congrès américain: c'est avec noblesse que La poursuite infernale nous dit quelque chose de l'Amérique éternelle. Je n'en suis pas lassé !

La poursuite infernale
Film américain de John Ford (1946)
Après L'homme qui tua Liberty Valance à la toute fin de novembre et La prisonnière du désert l'année dernière, j'ai presque "enchaîné" trois John Ford majeurs. Ma préférence ira sans doute à celui d'aujourd'hui, que je qualifierais bien volontiers de modèle du genre. Quant à Henry Fonda, vous pourrez aussi l'aimer en Abraham Lincoln dans Vers sa destinée. Il reste lui aussi une incontournable référence.

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Une petite précision...
En VO, ce beau western a un joli titre: My darling Clementine. Maintenant, vous expliquer pourquoi serait un peu trahir son secret...

À tout seigneur tout honneur...
Le film fait l'objet d'une chronique enthousiaste de "L'oeil sur l'écran". Je note qu'il est aussi cité chez Ideyvonne, Strum, Eeguab et Vincent !