Les nouveaux pionniers

Les fidèles du blog le savent: je suis fasciné par la conquête spatiale. C'est la raison qui m'a poussé à découvrir L'étoffe des héros, un film sorti moins de quinze ans après l'arrivée de l'homme sur la Lune. Comment a-t-on pu arriver à ce succès ? C'est un peu ce qu'il raconte. L'épopée d'une poignée d'hommes courageux, déterminés et/ou fous !

Tout commence deux ans après la fin de la Seconde guerre mondiale. Sur la base militaire de Muroc Field, en Californie, Chuck Yeager prend place à bord d'un avion avec pour objectif de vaincre le démon du ciel - comprenez de battre le mur du son. Et oui, il y parvient ! C'est ainsi qu'il inscrit un tout nouveau nom à la liste des légendes aériennes, prouvant au passage que ceux qu'on appelle les pilotes d'essai pourraient bien, un jour ou l'autre, monter jusqu'aux étoiles. D'emblée, le ton du film est donné: l'espace est clairement désigné comme ce que Kennedy appellera par la suite "la nouvelle frontière". D'abord vu à cheval, Yeager ressuscite en somme l'image du cowboy éternel et apprend à dompter la technologie pour la gloire du pays. Mais la fresque épique qui nous est promise ne fait que commencer...

Le scénario nous invite ensuite à nous intéresser aux sept membres du projet Mercury, lancés dans une grande lutte avec les Soviétiques pour être les premiers à voler au-dessus de l'atmosphère terrestre. Derrière l'importance scientifique de leurs missions, le long-métrage n'oublie pas d'exposer aussi, avec subtilité, leurs enjeux politiques. Cela étant souligné, je dois dire que j'ai particulièrement apprécié que toute cette histoire nous soit bel et bien racontée à hauteur d'homme. De longues séquences montrent en effet la réalité de la vie quotidienne de ceux qu'on désignera bientôt comme des astronautes. L'étoffe des héros mise sur la durée: (un peu) plus de trois heures. Un bon équilibre est trouvé et ouf ! On nous épargne l'hagiographie sirupeuse, vers laquelle la destinée de ces hommes aurait pu mener...

Pour un film de bientôt 40 ans, le long-métrage se montre épatant dans ses séquences aériennes et spatiales: il est porté par un souffle homérique presque constant. C'est en outre grâce à sa distribution impeccable qu'il s'illustre au plus haut point: après Sam Shepard d'entrée de jeu, vous croiserez aussi la route d'Ed Harris, Scott Glenn, Dennis Quaid... et, vous le voyez, je ne parle ici que des garçons. Chez ces dames, et à titre d'exemples, je retiendrai les prestations inspirées de Barbara Hershey, Pamela Reed ou Mary Jo Deschanel. Suivre le parcours de ces "femmes de" est intéressant: on comprend qu'elles ont été soumises à de très lourdes pressions médiatiques. Aujourd'hui, on dirait sans doute que les succès de leurs chers époux sont un peu les leurs. Le dire en 1960, déjà, ça flattait la ménagère...

Autre point intéressant: le film n'est pas exempt d'une certaine forme de poésie. Je pense notamment à une scène où les escarbilles d'un feu allumé en Australie figurent des lucioles pour l'un des personnages. Impossible d'en dire plus sans spoiler ! Je peux toutefois vous révéler que la bande originale de L'étoffe des héros m'a plu, même si j'ai vu que certains la jugeaient grandiloquente (et nuisible aux images). Tout cela n'est rien d'autre qu'une question de sensibilité, je suppose. On a aussi le droit de penser que cette belle histoire flatte l'Amérique dans le sens du poil, là où la vérité des faits apparaît plus nuancée. Pour ma part, j'ai profité du spectacle sans me poser de questions existentielles sur l'arrogante fierté de la nation à la bannière étoilée. Sans conteste, une idée parmi les emballantes de mon début d'année !

L'étoffe des héros
Film américain de Philip Kaufman (1983)
Malgré le temps passé depuis sa sortie, ce film "fonctionne" encore. Son aspect réaliste et lyrique à la fois plaira certainement à ceux d'entre vous qui trouvent un opus comme First man trop tape à l’oeil. Vous préférerez peut-être un vrai documentaire comme Apollo 11. Autre option: Les figures de l'ombre, sur la face cachée des missions spatiales. Une approche bien plus réelle... que celle de Seul sur mars.

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Maintenant, un choix s'offre à vous...
Vous pouvez retrouver Ideyvonne autour d'une chronique en images. Et/ou une analyse de Vincent, "expatrié" sur un autre blog que le sien.