Saga Africa (chapitre 1)

Ce n'est pas une lubie, mais plutôt un goût très prononcé: j'aime découvrir de très vieux films. Ceux qui m'attirent particulièrement sont ceux dont la popularité a fait des mythes du cinéma mondial. Selon moi, Tarzan, l'homme singe, avec la toute première apparition de Johnny Weissmuller dans le rôle-titre, fait partie de la liste. Retraité des bassins, l'ex-nageur et poloïste olympique a alors 28 ans.

Il faut toutefois une bonne vingtaine de minutes avant d'entendre enfin le célèbre cri de son personnage et une demi-heure, soit le tiers du métrage, pour qu'il fasse son apparition à l'écran. Je mets d'ailleurs son absence initiale au crédit du film: pour les spectateurs des années 30, moins engloutis sous les campagnes de marketing promotionnel que ceux d'aujourd'hui, je suppose que Tarzan... offrait un certain suspense. Pour être rigoureux, je veux souligner toutefois que cet opus, s'il lance une série forte de douze (!) épisodes, n'est pas pour autant la première adaptation du roman d'Edgar Rice Burroughs. C'est "juste" la première du cinéma parlant et les scènes de lancement de cette version n'évoquent que Jane Parker, fort jolie miss sortie d'on ne sait où et fille d'un chasseur d'ivoire lancé, lui, à la recherche du cimetière des éléphants. En toile de fond, une Afrique noire filmée comme dans un reportage ou reconstituée dans un studio algérois...

Les quelques plans où les personnages occidentaux sont insérés directement sur un fond de savane peuplée d'hommes noirs en tenue traditionnelle m'ont paru aussi malhabiles que touchants. S'il y a sûrement un peu de condescendance à l'égard des peuples de couleur rencontrés en chemin, certains d'entre eux n'étant même rien d'autre que des laquais, le regard que porte le film sur son continent d'accueil reste assez bienveillant. J'ai bien aimé Tarzan... pour ce qu'il était quand il est sorti: un long-métrage pionnier, dans un monde ancien régi par le colonialisme et la conviction d'une race blanche supérieure aux autres. En laissant de côté toute considération politique, je suis parvenu à passer un bon moment devant ces images un peu naïves. Maureen O'Sullivan est trop mignonne dans sa candeur ! J'ai relevé toutefois quelques dialogues à double sens et apprécié 2-3 situations coquines, qui m'ont fort opportunément rappelé que le code Hays n'était pas encore en vigueur. Cette fraîcheur m'a permis d'apprécier l'ensemble du film sans ennui et malgré certaines scènes répétitives.

Tarzan, l'homme-singe
Film américain de W. S. van Dyke (1932)
Époque oblige, les grands singes sont parfois ici des acteurs déguisés et les Pygmées des nains blancs, le visage recouvert de peinture noire. Je ne vais pas en faire mystère: le film est assez kitsch. J'assume toutefois parfaitement le plaisir que j'ai pris à le regarder. Je dirais même qu'il m'a donné envie de voir le King Kong de 1933 ! Côté aventures et dans un autre genre, je conseille Capitaine Blood.

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Pas grand-chose de plus chez les copains...
Ideyvonne présente juste Cedric Gibbons, le chef-décorateur du film.

Du coup, une petite anecdote pour finir...
Maureen O'Sullivan est aussi la mère de Mia Farrow, l'ancienne égérie de Woody Allen. Elle a joué dans six Tarzan et, à 75 ans, est apparue dans un film du réalisateur à lunettes: Hannah et ses soeurs (1986).